畑の中の一本道を歩き芦田川を渡ると交差点角に「常夜灯」（左）が設置され「これより中山道 芦田宿」（左）の案内板も設置されている。 次の交差点を渡るとさっそく芦田宿の紀行文によく使われる「街灯」（右）が出迎えてくれる。行灯風のデザインがなんとなく郷愁を誘うのだろうか。

十数分歩いた先の門は土屋家の「本陣門」（左）。中山道が整備される以前の慶長２年（１５９７）に宿場が成立しているが、この時から本陣を務め、以来２７０年、明治維新まで代々引き継がれている。 門を入った左手の建物は寛政１２年（１８００）に建て替えられた「客殿」（右）で、皇女和宮もここで昼食を。客殿以外にも主屋、問屋場、荷倉、酒造蔵など多くの建物で構成されていたのだが現在は客殿のみが当時のまま。

芦田宿には脇本陣が２軒あったが、そのうちの１軒が本陣の向かい側にあった山浦家脇本陣。残念ながら昭和５２年（１９７７）の火事で焼失してしまい今は駐車場の奥に「芦田宿脇本陣」（左）と記された標柱があるのみ。 その先の交差点向こう側に藤屋商店という蕎麦屋さんがあるが、ここがもう１軒の「脇本陣跡」（右）。ここも山浦家が務めていた。

脇本陣対面の商店は味噌・醤油の蔵元「酢屋茂（すやも）」（左）。江戸時代は街道筋で酢の醸造・販売を営んでいたが明治の半ば頃から味噌・醤油の醸造を始めたのだとか。 酢屋茂の対面 斜め先、旅籠行灯が置かれた 「金丸土屋旅館」（右）は江戸時代から続く旅籠。木鼻彫刻の施された出梁造りの建物は２００年前の建築。２階の庵看板に「土屋」とある。ところが京都側から見ると「津ちや」と。旅籠時代の面影が偲ばれる看板だ。

土屋旅館の先あたりで宿場街は終わりだが、もう少し先の路地を左に入った奥の正明寺に枝振りの素晴らしい松の老木がある。その名を「紫雲の松」（左）。　　云われは・・・・・残念ながら？ 正明寺を出て街道に戻り数分、土手の上になんとも素朴な「夫婦道祖神」（右）を発見。風化が進みお顔は丸くなってしまっているが、なんとも言えない風情がある。街道はこの先で国道１４２号を横断し旧国道２５４号を１００ｍほど進むと旧中山道がしっかりと残されている。

国道１４２号を横断したところに「常夜灯」（右）が設置されているがこれは的新しい。 その先、旧国道２５４号との分岐点には菅笠を持った「母娘の道祖神」（右）があるが、これも比較的新しい。 　コメント：国道２５４号は新設された宇山バイパスに移されました。

母娘道祖神の前を入っていくと「笠取峠のマツ並木」（左）と刻まれた石碑が建てられており彼方に松並木が見える。小諸藩が芦田宿と次の長久保宿の間の峠道１５町（約１.６km）に数百本の赤松を植栽。国道から外れた事が幸いして当時のままの風景が今もそのまま。 江戸時代の旅人には「笠取峠の松並木」（右）としてよく知られた存在で、冒頭の歌川広重（安藤広重）が描く「木祖海道六十九次の内 あし田」もまさにこの地。今も街道歩き人には魅力的な松並木だ。

緩い坂道の松並木を上っていくと休憩所が設けられているが、その一角に「金明水」（左）なる水場が造られている。江戸時代、峠の茶屋小松屋にあった水場を再現したものだとか。この休憩所には「和宮東下の行列」や「笠取峠の茶屋風景」などのレリーフ、さらには「松並木説明板」や「歌碑」など見所が多い。 松並木は休憩所の先で国道に分断されるが、そこに常夜灯と「従是東小諸領」と刻まれた「領界石」（右）建てられている。この石標は小諸藩が文化３年（１８０６）に建てた２基のうち１基を復刻したもの。

国道を横断するとその先にも松並木が続くが、４〜５分歩くと「国道１４２号」（左）に合流。この先は峠まで国道を歩くことに。 国道際の田んぼの畦道には「カキツバタ」（左）が満開。その綺麗さに思わず１枚。 しばらく歩くと歩道と反対側の斜面に 「笠取峠一里塚跡碑」（右）と説明板が建てられている。一里塚には赤松が植えられていたが、その大木が往時を偲ばせてくれる。

やがて峠の頂上となるが そこに据えられているのは「笠取峠碑」（左）。当時の峠道は現在の国道より高い所にあり見晴らしがよかったはずだが、切通しとなった今の道は見通しが良いとは言えない。 峠を越えると、その名も峠の茶屋が右手にあるが江戸時代にも峠の茶屋小松屋があり大変賑わっていた。茶屋の先に「中山道常夜灯」（右）が国道の両側に据えられており「これより長久保宿」と記されている。　２７番目の長久保宿は坂道を下った先。

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